Químico y físico
británico
Nació el 6 de septiembre
de 1766, en Eaglesfield, Cumberland (hoy Cumbria).
Hijo de un humilde
tejedor, tuvo cinco hermanos.
Autodidacta, comenzó a
enseñar a la edad de doce años en una escuela de su ciudad natal. En 1781 se
radica en Kendal, donde dirige una escuela junto a su primo y su hermano mayor.
Se traslada a Manchester en 1793 y allí pasa el resto de su vida como profesor,
primero en el New College y más tarde como tutor privado.
En 1787 inicia una serie
de estudios meteorológicos que continuó durante 57 años, acumulando unas
200.000 observaciones y medidas sobre el clima en el área de Manchester. Fue el
primero en probar la teoría de que la lluvia se produce por una disminución de
la temperatura, y no por un cambio de presión atmosférica. Su primera obra fue,
Observaciones y ensayos meteorológicos (1793). Un año después presenta en la
Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester un ensayo sobre el daltonismo,
tanto él como su hermano padecían de una forma genética de ceguera para los
colores (acromatopsia), que no permite al paciente distinguir entre el rojo y
el verde; el ensayo fue la primera descripción de este fenómeno.
Su contribución más
importante a la ciencia fue su teoría de que la materia está compuesta por
átomos de diferentes masas que se combinan en proporciones sencillas para
formar compuestos. Esta teoría, que formuló por primera vez en 1803, es la
piedra angular de la ciencia física moderna.
En 1808 se editó su obra
Nuevo sistema de filosofía química, que incluía las masas atómicas de varios
elementos conocidos en relación con la masa del hidrógeno. Llegó a su teoría
atómica a través del estudio de las propiedades físicas del aire atmosférico y
de otros gases. También, abarcó la lingüística y compuso una gramática inglesa.
Es elegido miembro de la
Sociedad Real de Londres en 1822. En 1826 recibió la medalla de oro de la Royal
Society de Londres. Fue miembro de la Academia Francesa de las Ciencias y
también uno de los fundadores de la Asociación Británica para el Avance de la
Ciencia.
Entre sus obras destacan
"Extraordinary facts relatin to the vision of colours" (donde
describe el daltonismo), y "New system of chemical philosophy"
(1808-10).
El 27 de julio de 1844
falleció de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su muerte se le practicó
la autopsia para determinar la causa de lo que luego se llamaría daltonismo. La
misma demostró que el daltonismo no es un problema del ojo, sino que estaba
causado por alguna deficiencia del poder sensorial. Fue enterrado con honores
de monarca, en un funeral seguido por más de cuatrocientas mil personas,
contraviniendo los principios de los cuáqueros conforme a los que había vivido.
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